Printeri i parë 3D me printim metalik që do të përdoret në hapësirë është rrugës për në Stacionin Ndërkombëtar të Hapësirës. Misioni i dërgesës Cygnus NG-20, që mbante printerin 180 kg, u nis të martën dhe do të mbërrijë në ISS sot. Astronauti Andreas Mogensen do të instalojë një printer që Airbus ka zhvilluar posaçërisht për të ESA.
Pas instalimit, pajisja do të monitorohet dhe gjurmohet me të Toka. Printerët 3D të bazuar në polimer janë përdorur në ISS në të kaluarën, por shtypja 3D e metaleve në orbitë thuhet se është një detyrë shumë më sfiduese. Pajisja do të punojë me një lloj çeliku inox që përdoret shpesh në pastrimin e ujit dhe implantet mjekësore sepse i reziston mirë korrozionit.
Pasi teli prej çeliku inox shtyhet në zonën e printimit, printeri e shkrin atë duke përdorur një lazer që është rreth një milion herë më i fuqishëm se një tregues lazer. Më pas, printeri dërgon metalin e shkrirë për të printuar.
Pika e shkrirjes së metalit është rreth 1400°C dhe printeri punon në një kuti plotësisht të mbyllur. Përpara se të funksionojë, duhet të marrë oksigjenin në hapësirë dhe ta zëvendësojë atë me azot. Përndryshe, metali i shkrirë do të oksidohet. Duke pasur parasysh temperaturat më të larta sesa në një printer 3D për plastikë (i cili nxehet deri në 200°C), "është e nevojshme të sigurohet siguria e ekuipazhit dhe vetë stacionit, ndërkohë që aftësitë e mirëmbajtjes janë gjithashtu shumë të kufizuara," thotë ESA. "Nëse është e suksesshme, forca, përçueshmëria dhe ngurtësia e metalit do ta shtyjnë potencialin e printimit 3D në hapësirë në lartësi të reja."
Janë planifikuar katër printime testuese. Printeri do të printojë të njëjtat mostra që janë krijuar më parë në Tokë. Ekspertët do të krahasojnë dy versionet për të ndihmuar shkencëtarët të kuptojnë se si ndryshon cilësia dhe performanca e printimit në hapësirë. Edhe pse secila pjesë do të peshojë më pak se 250 g dhe do të jetë më e vogël se një kanaçe me gaz, printeri do të kalojë dy deri në katër javë duke krijuar secilën prej tyre. Pajisja do të funksionojë jo më shumë se katër orë në ditë, pasi tifozët dhe motori i saj janë mjaft të zhurmshëm, dhe ISS ka rregulla strikte për zhurmën.
Nëse eksperimenti është i suksesshëm, do t'u hapte rrugën astronautëve dhe agjencive hapësinore që të jenë në gjendje të printojnë mjetet ose pjesët që u nevojiten pa pasur nevojë t'i dërgojnë ato me misione rifurnizimi. Printimi 3D i pjesëve metalike mund të ndihmojë gjithashtu në ndërtimin e bazës muaj duke përdorur materiale të ricikluara ose regolit të transformuar. Në të ardhmen, kjo mund të jetë e dobishme për misionet në Mars.
Lexoni gjithashtu: